V meste Rádžagriha, rok po Buddhovej nirváne, jeho žiak Mahákašjapa viedol koncil pre zostavenie Buddhových náuk o kláštornom kódexe alebo o Vinaja-pitake, kým jeho žiak Ánanda viedol koncil pre zostavenie Buddhových prejavov, Sútra-pitake. Mahákašjapa zhromaždil všetky Buddhove učenia ako o vnútornej, tak aj o vonkajšej vede a zoradil ich do zbierky zvanej Abidharma-pitaka. V súčasnej dobe tieto tri zbierky Buddhových náuk existujú ako záznamy zložené Prvým koncilom. Po Budhovej nirváne vzrástlo v buddhistickej komunite mnoho rozdielnych názorov o tom, ktorý duchovný prístup nasledovať. Väčšina mníchov sa rozhodla riadiť prístupom hínajány alebo šrávaky, čo malo za následok úpadok mahájány. Toto obdobie pretrvalo až do príchodu charizmatického Árja Nágardžunu. O niekoľko storočí neskôr, v časoch Asangu a Vasubanduho, bola filozofia mahájány oživená a rozšírila sa.

V skutočnosti žili v tých časoch v Indii stovky realizovaných buddhistických učencov a jogínov. Ako história Indie odhaľuje, buddhistické komunity boli tak rozšírené, že je ťažké určiť, koľko ich bolo. Tajná vadžrajána alebo buddhistické tantrické učenia boli odovzdané Buddhom pri treťom otočení Kola dharmy.

Veľmi dôležitou udalosťou bolo, keď Buddha pri Drepungu, Hore bielej ryže, na juhu Indie, odovzdal kráľovi Sučandrovi a jeho sprievodu tantru Kálačakry. Odvtedy bola tantra Kálačakry hlavnou praxou množstva veľkých zjavení Dharma kráľov. V Indii i Tibete mnoho realizovaných učencov a jogínov udržiavalo túto tantru v hĺbke svojho srdca.

Aj keď sa Buddhove učenia v Indii rozšírili, kontinuita indického buddhizmu bola prerušená kvôli útokom barbarov. Taktiež jeden zo známych incidentov zániku buddhizmu v Indii  bol, keď žobrák Surjasiddhi zapálil kláštornú univerzitu v Nálande.

Pretože sa vyskytlo niekoľko podobných nešťastných okolností, buddhizmus v Indii padol do stavu extrémneho úpadku. Toto bolo Buddhom predpovedané v sútre Nepoškvrnenej bohyne.

Buddhizmus v Tibete

Vďaka láskavosti bódhisattvov, tibetských kráľov, ministrov, učencov a prekladateľov, bola úplná línia vysvetlení a uskutočnení Budhovej hínajány, mahájány a náuk vadžrajány bezchybne prenesená do Tibetu.

Vďaka veľkej úcte, oddanosti a vytrvalosti tibetských ľudí, sa vytvorili podmienky pre rozšírenie buddhizmu v Tibete. Tak, ako boli rôzne inštrukcie indických učencov a majstrov uvedené do praxe, tibetský ľud prehĺbil svoje porozumenie týchto inštrukcií a buddhizmus sa stával viac a viac podporovaný.

Existujú viac rozšírené a  známe tradície tibetského buddhizmu ako Ňingma, Kagjü, Sakja, Džonang, Židže, Šalupa, Podongpa, Gelug a existujú aj mnohé iné tradície, ktoré časom zanikli.

V súčasnosti je päť tradícií, ktoré zapustili korene na udržiavanie svojich charakteristických tradícií a zachovali v pôvodnom stave svoje vlastné filozofické systémy a meditačné cvičenia. Tieto sú tradície Ňíngma, Sakja, Džonang, Kagju a Gelug.